【明報專訊】莊則棟是上世紀70年代中國乒乓球員，在1961、1963、1965年連獲世界男單冠軍，紀錄至今無人能破。更重要的是，他以「小球推動大球」，促成中美「乒乓外交」。毛澤東曾讚揚莊則棟「不僅球打得好，還能辦外交」。

1971年第31屆世界乒乓球大賽在日本名古屋開幕，也是中美關係最微妙的時期。莊則棟和科恩分別代表中國和美國參加第31屆世乒賽。當時，中美關係敏感，科恩卻在訓練結束時，「錯登」中國隊的車，莊則棟跟這位美國隊的隊員打招呼，以化解車內的沉悶和尷尬氣氛。這兩個互不相干的人，因為「搭錯車」而建立不平凡的友誼。

兩名中美運動員一起下車的情形，引發國際輿論一片嘩然。也正因為他們的跨國交往，1971年4月美國乒乓球代表團成為新中國成立後第一個應邀訪華的美國團體，巧妙地打破中美間的僵局，促使1972年2月尼克遜訪華，同年4月，以莊則棟為團長的中國乒乓球代表團亦到訪美國。