【明報專訊】清朝的慈禧太后（1835-1908），是滿洲鑲黃旗人；清文宗咸豐之貴妃，清穆宗同治之生母，經歷了咸豐、同治、光緒三朝。在同治、光緒兩朝，她又三次垂簾聽政，是1861年至1908年間清朝的實際統治者。她在位48年期間，中國正值內憂外患，但她生活奢華，擅挪公款滿足私慾，以致軍隊無法抵抗列強入侵，被迫簽下多條不平等條約，主權盡失。

慈禧太后與恭親王聯合執政的同治年間，一度出現了較安定的局面，史稱「同治中興」。其間清朝消滅太平軍、平捻軍之亂，並收復新疆，在國際上的地位和形象大為改善。至1880年，清朝軍隊的裝備，跟洋務運動之前相比已明顯提高；在1884年至1885年中法戰爭期間，清軍和法軍互有勝負。戰後，清朝設立了海軍衙門，並建成了現代海軍艦隊——北洋水師。

可惜，1894年中日甲午戰爭爆發時，正值慈禧太后60歲生辰，慈禧不惜挪用海軍軍費重修頤和園，是戰爭戰敗的主因。1900年，八國聯軍入侵北京，剛修好的頤和園又遭破壞，文物被劫掠一空，簽下《辛丑條約》，賠款4.5億，但慈禧不顧國庫匱乏，再次動用巨款修復頤和園。