造船業明盛清衰

【明報專訊】中國在古代已不時與周邊國家通商和聯繫，加上歷朝的戰爭，令國家的造船業得以大力發展。若要數中國造船業的黃金時期，非明代莫屬。明朝鄭和下西洋的遠洋艦隊，除了開拓中外關係外，船艦本身的結構及規模，至今仍令人歎為觀止！

古代的造船業在先秦時已見雛形，到了漢代便急速發展，當中的「樓船」更是水戰中不可或缺的裝備。樓船在漢代以前已出現，既可作指揮，亦具可攻可守的裝備。船設有3層，最頂層是瞭望台，稱為「雀室」，士兵像鳥兒般居高臨下觀察四周的動靜。每層均設有半個人高的防護牆，防禦敵方的弓箭，亦蒙上皮革防敵方火攻。防護牆上還設有若干箭孔及矛穴方便攻擊。此外，甲板還預留空間方便士兵往來，甚至能行車及騎馬。漢武帝就曾派出「樓船將軍」楊僕，率領水師攻打南方的閩越、南越。

唐宋時期進入中國造船史上的第一個高峰，出產不少具質素的船舶，令前來與中國經商的商人都願意乘坐國產的海船。宋代更為了出使朝鮮，製造出一艘載重量超過15,000噸的巨船。

明代鄭和下西洋

到中國造船業的黃金時期——明代，鄭和下西洋的「寶船」及負責運送漕糧的「漕船」最具代表性。鄭和下西洋的「寶船」高大如樓，首尾高昂，底尖面闊，便於乘風破浪，是當時航行於南海和西洋航線最先進的船，亦是古代最大的木帆船。而「漕船」則是各地方政府經水路運送糧食至中央的船，對維持國家的運作起關鍵作用。明代的漕船便有萬多艘，清朝亦保持在6000多艘的數量，還規定每艘漕船卸糧後，要在10天內返回原地，以免影響下一次的運輸。

清代設船政學堂 聘外國技師教造船

不過，到了清中葉，國家經歷多次戰敗，無論軍事、科技都遠遠落後於西方，朝廷遂推行「洋務運動」，以圖振興國家。現代戰爭離不開海戰，船政大臣沈葆禎在1866年開設「求是堂藝局」（後稱「船政學堂」），培訓船政人才。學堂除了聘用外國技師教授造船、航海等專業知識外，還派優異的畢業生往西歐深造。

學堂第一屆畢業生魏瀚便是清朝派出首批前往法國學習造船的人，他回國後，在清政府的船政學堂擔任總監工，主持建造的軍艦共8艘，包括中國第一艘鋼甲巡洋艦「平遠艦」。

文﹕明報特約記者 莊一言

插畫﹕巧竹

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船政學堂

「船政學堂」是中國近代首家海軍及航海學院，更是首家現代軍事學院。「船政學堂」分為前、後兩學堂。前學堂聘請法國導師教授製造艦船；後學堂則聘英人教授管輪、駕駛課，課程還有算術、射擊、兵操等，兼讀經史、策論和皇帝的諭訓，學制為5年。完成課程後，前學堂的學生分往船政廠任初級監工，後學堂的學生則由海軍部分配任職及出海實習。「船政學堂」成立40多年，共有628名畢業生，不少近代著名人物如魏瀚、鄧世昌、嚴復、詹天佑等都是該院的畢業生。